Les starlettes asiatiques, un recrutement souvent risqué pour les clubs européens

En 2002, le Japon et la Corée du Sud organisaient la première Coupe du monde de l’histoire disputée sur le sol asiatique. Les deux nations s’étaient d’ailleurs montrées à la hauteur de l’évènement, les Nippons atteignant les huitièmes de finale et les Sud-Coréens obtenant une incroyable 4e place. On croyait alors le football du sud-ouest asiatique définitivement lancé sur les bons rails et capable de se mesurer durablement à ses concurrents mondiaux. Seulement, quelques années plus tard, force est de constater que ces belles promesses n’ont pas été confirmées. Ses plus dignes représentants, venus se frotter au plus haut niveau en Europe, sont aujourd’hui à la peine. Junichi Inamoto (30 ans) en est le parfait exemple.

Malgré un parcours honorable (Galatasaray, Francfort et Fulham notamment), le milieu de terrain international japonais n’est jamais parvenu à s’imposer comme un titulaire indiscutable dans ses clubs successifs. Et ce n’est pas son passage pour l’instant fantomatique au Stade Rennais (3 titularisations en L1) qui va inverser la tendance. Un pari manqué pour le club breton qui devrait tenter de trouver une porte de sortie à l’ancien Gunner d’Arsenal cet hiver. Un retour au pays semble l’hypothèse la plus probable. À l’approche du Mondial 2010, il est en effet dans l’obligation de trouver un club où il jouira d’un temps de jeu lui permettant d’aspirer à la sélection. Chose qu’un représentant européen pourra difficilement lui offrir au vu de ses états de service...

Son compatriote Shunsuke Nakamura (31 ans) semble étonnamment suivre le même chemin. Pourtant, le meneur de jeu avait prouvé du côté du Celtic Glasgow qu’il avait l’étoffe pour réussir sur le Vieux Continent (29 buts en 128 rencontres de Scottish Premier League entre 2005 et 2009). De nombreux clubs s’étaient penchés sur lui l’été dernier alors qu’il était libre. L’Espanyol Barcelone avait finalement raflé la mise. Un choix que le club catalan regrette peut-être aujourd’hui. Le natif de Kanagawa n’a pas réussi à se rendre indispensable aux yeux de Mauricio Pochettino (seulement 6 titularisations en Liga) et s’ennuie fermement sur le banc de touche périco. « S’il est venu en Espagne, c’est pour se mesurer à des joueurs comme Henry, Iniesta et Ibrahimovic, mais il n’a même pas joué une minute », regrette par exemple l’auteur de sa biographie.

Beaucoup d’appelés, peu d’élus

Et que dire du cas de Shinji Ono (30 ans). Prometteur à Feyenoord (19 buts en 112 matches de Casino Eredivisie de 2001 à 2006), le milieu axial s’est perdu en cours de route. À tel point qu’il a récemment décidé d’écourter son séjour délicat en Bundesliga à Bochum (28 apparitions seulement) pour retrouver la J-League sous les couleurs du Shimizu S-Pulse. Les échecs sont nombreux. Malgré quelques coups d’éclat retentissants, qui se souvient encore de Ahn-Jung Hwan (Corée du Sud, ex-FC Metz, aujourd’hui à Dalian Haichang), de Sun Jihai (Chine, ex-Manchester City, aujourd’hui au Chengdu Blades) ou de Koji Nakata (Japon, ex-OM, aujourd’hui au Kashima Antlers) ?

Pour autant, si les exemples de flops retentissants se trouvent à la pelle, quelques perles arrivent à force de volonté à se révéler. On pense bien évidemment au précieux Park-Ji Sung (Corée du Sud, Manchester United), au prometteur Park Chu-Young (Corée du Sud, AS Monaco), au robuste Cha Doo-Ri (Corée du Sud, Fribourg) et à l’efficace Takayuki Morimoto (Japon, Catane) entre autres. L’envie de l’Asie de mettre sur pied un football compétitif est louable, mais ces paris restent trop souvent imprévisibles pour les grands clubs européens. Les joueurs présents en Afrique du Sud l’été prochain (les deux Corées et le Japon sont qualifiés) nous feront peut-être mentir. On ne demande que ça !

Alexis Pereira Suivre @apereira__