Major League Soccer : les franchises sur le grill des play-offs

Après le titre de Toronto en 2017, douze nouvelles équipes s'apprêtent à prendre la succession du club canadien. Non qualifié pour les play-offs, le club de Sebastian Giovinco sait qu'il ne pourra pas conserver son trophée. Déjà qualifiés pour les demi-finales de conférence suite à leurs résultats en saison régulière, Atlanta United, New York Red Bulls, le FC Dallas et le Sporting Kansas City partent avec une longueur d'avance. Néanmoins, leurs rivaux n'ont pas dit leur dernier mot.

Conférence Est

New York Red Bulls (1er, 71 points) :

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Premier à l'issue de la dernière journée après une grande lutte avec Atlanta, New York Red Bulls a livré un exercice de grande qualité. Sa plus grande force est sa défense avec seulement 33 buts concédés. Personne n'a fait mieux en Major League Soccer. Une imperméabilité due en grande partie à son gardien Luis Robles auteur de 13 clean sheets. Offensivement, New York est également en vue avec un buteur d'exception en la personne de Bradley Wright-Philipps (20 réalisations). Toujours défaillant en play-offs, l'ancien club de Thierry Henry n'a jamais fait mieux qu'une finale de conférence en 2015.

Atlanta United (2e, 69 points) :

Guidé par Gerardo Martino, Atlanta a fait encore mieux que l'an dernier en se qualifiant directement pour les demi-finales de conférence. Deuxième de la conférence Est, The Five Stripes (les 5 bandes) ont été menés d'une main de maître par Josef Martinez. L'attaquant vénézuélien culmine en tête du classement des buteurs avec 31 réalisations. Bien aidé par Miguel Almiron et Julian Gressel (14 passes décisives chacun), il illumine le championnat. Un trio qui aura pour mission d'amener Atlanta au titre après seulement deux ans d'existence.

New York City (3e, 56 points) :

Équipe très ambitieuse, New York City ne cesse de progresser depuis son accession à la Major League Soccer en 2015. Après deux éliminations de rang en demi-finales de conférences, les Pigeons rêvent de franchir un nouveau cap. Même s'ils ont essuyé le départ de Patrick Viera en cours de saison, ils ont su se ressaisir pour terminer sur le podium de la conférence Est. Menée par David Villa toujours au top de sa forme (14 buts et 5 passes décisives en 23 matches) et Maximiliano Moralez qui distribue les caviars (15 passes décisives), l'autre franchise de la la Big Apple peut se permettre de rêver.

DC United (4e, 51 points) :

Très décevant en début de saison, le club basé à Washington ne pouvait pas s'imaginer jouer les play-offs. Pourtant une véritable métamorphose s'est opérée en cours de saison. Suite à l'arrivée de Wayne Rooney, les Black-and-Red ont engrangé les points et ont effectué une belle remontée jusqu'au 4e rang de la conférence. Une dynamique qui lui permet de croire en ses chances en vue des play-offs. Dans ses rangs, DC United peut compter également sur le jeune milieu offensif Luciano Acosta (24 ans) qui a distillé 17 passes décisives cette saison.

Columbus Crew (5e, 51 points) :

Dernière équipe de la conférence Est à obtenir son billet pour les play-offs, Columbus Crew a eu peur jusqu'au bout. Finaliste malheureux de la conférence l'an dernier, The Crew espère faire mieux pour cette édition 2018. Outre sa colonie ghanéenne composée de Jonathan Mensah, Harrison Afful, Lalas Abubakar et Edward Opoku, le club de l'Ohio peut compter sur le gardien des États-Unis, Zack Steffen pour assurer ses arrières. Devant, c'est Gyasi Zardes et ses 19 buts en 33 matches qui s'efforce d'apporter le danger.

Philadelphia Union (6e, 50 points) :

Équipe rarement invitée lors des play-offs, Philadelphia Union n'a atteint ce stade de la compétition qu'à deux reprises dans son histoire dont une demi-finale de conférence en 2011. Ce cru 2018 entretient un véritable espoir de faire mieux grâce à un collectif parfaitement huilé. Son milieu de terrain est fort intéressant avec plusieurs joueurs internationaux tels que Alejandro Bedoya (États-Unis), Haris Medunjanin (Bosnie), Bareck Dockal (République Tchèque) et Ilsinho (Brésil). Sa seule faiblesse est l'absence de joueur décisif en pointe de l'attaque.

Conférence Ouest

Sporting Kansas City (1er, 62 points) :

Titré en 2000 et en 2013, le Sporting Kansas City est historiquement l'une des principales franchises du championnat nord-américain. Ne disposant pas forcément de la meilleure force de frappe, les Wizards (les Magiciens) misent sur un effectif cohérent et discipliné. Dans les buts, Tim Melia est impressionnant avec 13 clean-sheets. Soit un record partagé avec Luis Robles (New York Red Bulls). Incontournable au milieu de terrain, le Français Yohan Croizet est l'un des hommes forts du Sporting Kansas City.

Seattle Sounders (2e, 59 points) :

Autre monument de la Major League Soccer, Seattle est le finaliste malheureux de la dernière édition. Les Sounders restent incontournables en play-offs depuis 2009. Toujours placé dans les quatre premiers de la conférence ouest, ils n'ont remporté le titre qu'à une seule reprise. C'était en 2016. Pour mener cet effectif redoutable, l'Uruguayen Nicolas Lodeiro joue le rôle de chef d'orchestre. Cette saison encore, il a été l'un des meilleurs joueurs de la saison régulière avec 8 buts et 15 passes décisives en 29 matches. Seattle se place comme l'un des favoris pour le titre.

Los Angeles FC (3e, 57 points) :

Pour sa première saison en Major League Soccer, Los Angeles FC n'a pas joué le rôle de victime expiatoire. La franchise où évoluait jusqu'en août dernier Laurent Ciman (Dijon) s'est maintenue tout au long de la saison dans le haut du classement et termine à une belle 3e place de la conférence Ouest. Deuxième meilleure attaque du championnat, l'équipe californienne puise sa force dans son trio offensif. Soit, Carlos Vela (14 buts et 13 passes décisives en 29 matches), Diego Rossi (12 buts et 7 passes décisives en 31 matches) et Adama Diomandé (12 buts et 4 passes décisives en 17 matches).

FC Dallas (4e, 57 points) :

Absent des play-offs d'une courte tête l'an dernier, le FC Dallas retrouve ce stade de la compétition cette année. Cette équipe est régulière et fait partie des poils à gratter de la Major League Soccer. Outsiders annoncés, les Toros tenteront de faire au moins aussi bien qu'en 2010 où ils avaient remporté la conférence ouest. Pour y parvenir, pas l'once d'une star, mais un groupe homogène avec plusieurs joueurs d'expérience. À l'image de Reto Ziegler (ex Juventus) et Maynor Figueroa (ex Wigan).

Portland Timbers (5e, 54 points) :

Le champion 2015 a connu un exercice contrasté. Assez irréguliers, les Timbers de Portland ont malgré tout réussi à se qualifier en play-offs sans trembler. Disposant d'une forte communauté argentine dans son effectif, le club de l'Oregon s'en est servi comme d'une force et le duo composé de Sebastian Blanco (10 buts et 10 passes décisives en 30 matches) et Diego Valeri (10 buts et 13 passes décisives en 32 matches) a illuminé son milieu de terrain. Sans doute moins armé que ses rivaux pour la victoire finale, Portland n'en reste pas moins l'un des principaux outsiders.

Real Salt Lake (6e, 49 points) :

À la lutte avec Los Angeles Galaxy et Vancouver Whitecaps, le club de l'Utah est passé dans un trou de souris pour rejoindre les play-offs. Pourtant, il n'avait pas son destin entre les mains et il a fallu une défaite 3-2 de l'équipe de Zlatan Ibrahimovic pour conserver son bien. Désormais qualifié, le vainqueur de l'édition 2009 espère faire plus que de la figuration. Cela dépendra en grande partie de l'influence du Croate Damir Kreilach (12 buts et 4 passes décisives en 33 matches) et du Slovaque Albert Rusnak (10 buts et 5 passes décisives en 24 matches).

Les perdants

Rémi Garde n'a pas réussi à qualifier l'Impact Montréal. À la lutte jusqu'à la dernière journée, la franchise québécoise s'est inclinée face à New England Revolution (1-0) et a vu ses rêves de play-offs s'envoler. Son adversaire de la soirée n'a pas eu son billet également et termine au huitième rang. Juste derrière, Toronto n'a pas fait honneur à son statut de champion en titre malgré les efforts de Sebastian Giovinco. Le Chicago Fire de Bastian Schweinsteiger a livré une saison quelconque tandis qu'Orlando City ferme la marche.

À l'ouest, Los Angeles Galaxy a loupé les play-offs lors de la toute dernière journée. Pourtant, le club de Zlatan Ibrahimovic menait 2-0 à la mi-temps avant de s'incliner 3-2 contre Houston Dynamo. Un revers synonyme de septième place. Vancouver Whitecaps où évolue Alphonso Davies - qui va rejoindre le Bayern Munich - suit juste derrière tout comme le bourreau des Californiens, Houston Dynamo. Franchise encore trop frêle pour viser les sommets, Minnesota United a montré des progrès par rapport à la saison dernière et progresse. Colorado Rapids termine au onzième rang devant la lanterne rouge San José Earthquakes.

Programme des play-offs :

Conférence Est :

Quarts de finale :

• (3) New York City - Philadelphie Union (6) : 1er novembre 0h

• (4) DC United - Columbus Crew (5) : 2 novembre 1h

Demi-finales :

• (1) New York Red Bull - Demi-finaliste le moins bien classé en saison régulière : aller le 4 novembre et retour le 11 novembre

• (2) Atlanta United - Demi-finaliste le mieux classé en saison régulière : aller le 4 novembre et retour le 11 novembre

Finale de la Conférence Est :

• Vainqueur demi-finale 1 - Vainqueur demi-finale 2 : aller le 25 novembre et retour le 29 novembre

Conférence Ouest :

Quarts de finale :

• (3) Los Angeles FC - Real Salt Lake (6) : 2 novembre 3h30

• (4) FC Dallas - Portland Timbers (5) : 1er novembre 2h30

Demi-finales :

• (1) Sporting Kansas City - Demi-finaliste le moins bien classé en saison régulière : aller le 4 novembre et retour le 11 novembre

• (2) Seattle Sounders - Demi-finaliste le mieux classé en saison régulière : aller le 4 novembre et retour le 8 novembre*

Finale de la Conférence Ouest :

• Vainqueur demi-finale 1 - Vainqueur demi-finale 2 : aller le 25 novembre et retour le 29 novembre

Finale :

• Vainqueur conférence Est - Vainqueur conférence Ouest : Samedi 8 décembre

• Le Seattle Sounders jouera le 8 novembre sa demi-finale retour de conférence à cause d'un problème d’horaires.