Euro 2016 : l'exploit inattendu de l'Irlande du Nord

«L'histoire, les garçons». Rien que ça. La Une du Belfast Telegraph célèbre l’événement comme il se doit. Pour la première fois de son histoire, l'Irlande du Nord s'est qualifiée pour un Euro en triomphant de la Grèce 3-1. Le héros du jour se nomme Steven Davies. Capitaine héroïque, l'expérimenté milieu de terrain de Southampton s'est fendu d'un doublé qui envoie son pays en France l'été prochain. Une prouesse pour cette petite nation de 1,8 million d'habitants qui, entre la Roumanie, la Finlande, la Grèce, la Hongrie et les Îles Féroé, a su sortir d'un groupe très ouvert.

Pourtant, ses joueurs ne sont pas des cadors. Les meilleurs évoluent en Premier League anglaise ou en première division écossaise. Par exemple, le gardien Michael McGovern garde les cages d'Hamilton Academical, actuel 4e de Scottish Premiership. Josh Magennis 25 ans, l'autre buteur face à la nation Hellène, est l'attaquant à l'imposant de ratio de 10 buts en 48 matches sous le maillot de Kilmarnock, 10e du classement écossais. Ce dernier a même la particularité d'avoir joué gardien de but jusqu'à 17 ans, avant de prendre le poste de latéral droit, puis de finir attaquant. On comprend mieux ses statistiques faméliques.

1ère participation à un Euro après les Coupes du monde 1958, 1982 et 1986

«Honnêtement, je ne trouve pas mes mots, s'est exprimé Magennis au Belfast Telegraph hier après le match. Je marque avec l'épaule, mais je m'en moque. On avait travaillé les coups de pied toute la semaine, c'est une part importante de notre jeu. On n'a peut-être pas les meilleures qualités, mais on n'abandonne jamais. Et avec ce sens du combat, on peut être une formidable équipe.» La brillante qualification de la Green and White Army est d'autant plus remarquable que l'équipe était largement diminuée. Star de l'équipe, Jonny Evans était blessé tout comme Aaron Hughes (Melbourne Heart) et Chris Baird (Derby County) soit trois des quatre défenseurs titulaires. Meilleur buteur de son pays lors de ces éliminatoires avec 7 buts, Kyle Lafferty, avant-centre de Norwich, était lui aussi absent.

Si l'Irlande du Nord va participer pour la première fois de son histoire à un championnat d'Europe, elle va aussi disputer la première compétition internationale depuis la coupe du Monde 1986. Une absence longue de 30 ans qui témoigne de l'émotion vécue hier soir au coup de sifflet final sur la pelouse du Windsor Park et dans les rues de Belfast. «Je ne peux mettre des mots sur ce que cela représente, tremble encore Gareth McAuley, défenseur de West Bromwich. J'ai eu quelques temps forts individuels dans ma carrière, mais on y a toujours cru dans cette campagne.» Son sélectionneur Michael O'Neill lui emboîte le pas.«C'est un honneur d'être là. Je suis fier d'être leur entraîneur. Comment est-ce qu'ils ont fait ? Je ne sais pas vraiment, mais ils méritent cette qualification.» Un rêve que même l'immense Georges Best (37 sélections pour 9 buts entre 1964 et 1977) n'a jamais pu réaliser dans ses nuits d'excès.

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— Belfast Telegraph (@BelTel) 9 Octobre 2015