Entretien avec… Neal Maupay : «Je ne m’attendais pas vraiment à ça»

Il n'a que 16 ans, mais il est pétri de talent. Lancé dans le grand bain de la Ligue 1 par Claude Puel, Neal Maupay ne pensait sans doute pas vivre de telles émotions pour ses premiers pas parmi l'élite du football français. Titularisé à trois reprises (en 15 matches) et auteur de trois réalisations (contre Evian TG, Lille et Bastia), le jeune Aiglon a été fauché en plein vol le 14 avril dernier lors d'une rencontre de CFA 2. Touché au genou, il n'a pu participer à l'incroyable fin de saison du Gym ponctué par une qualification en Europa League.

Mais qu'importe, le joueur garde le moral. Nous l’avons rencontré à l’Adidas Store des Champs-Élysées lors de la présentation du Virtual Footwear Wall. À cette occasion, le Niçois a fait le point sur son état physique. « J’ai entamé la rééducation, tout doucement. Pour l’instant, on ne fait que des choses basiques pour réapprendre à marcher, parce que je ne savais plus marcher. On n’a pas fixé de date de reprise. L’important c’est de revenir sans douleur. » Revenir et reprendre surtout son apprentissage du haut niveau.

Et pour ça, il peut compter sur un Claude Puel tant décrié à Lyon, mais devenu un véritable mentor sur la Côte d'Azur. « Il nous a apporté une nouvelle philosophie de jeu, sa gagne. C’est un gagneur, même à l’entraînement. Il nous a inculqué cette envie de gagner, de travail, de rigueur. Ce qui nous permet d’être là où on en est. » Heureux de pouvoir travailler avec l'un des coaches de France les plus réputés pour tirer le maximum d'un groupe, Neal Maupay avoue toutefois qu'il ne pensait pas connaître une ascension aussi rapide.

« Au début de saison je ne m’attendais pas vraiment à ça. Après il y a eu des blessés, des suspendus. Ça m’a permis d’avoir du temps de jeu. C’est vrai que j’étais en réussite, mais je l’étais comme le reste de mes coéquipiers. C’est grâce à un ensemble que l’équipe marche. » Un collectif soudé, mais qui risque cependant de voir quelques cadres mettre les voiles. À l'image d'un Renato Civelli en partance pour le Milan AC ou d'un Dario Cvitanich également très courtisé. Cvitanich, un joueur auprès duquel Maupay apprend beaucoup. « C’est un grand attaquant. Quand on s’entraîne tous les jours avec lui forcément on apprend de ses qualités de buteur. C’est la chance d’avoir un grand attaquant à côté de nous. » Alors, forcément, quand il entend parler de mercato pour son coéquipier, le jeune Niçois aurait plutôt envie de le voir rester. « Ça serait bien parce qu’un attaquant qui a marqué 18 buts en Ligue 1 à Nice, c’est le premier d’ailleurs, ça serait bien qu’il puisse rester parce qu’il apporte tout son savoir-faire à Nice. »

En attendant de voir si ses dirigeants sauront exaucer son vœu, Maupay ne compte pas se prendre la tête sur son cas personnel. Car même s'il a démarré sa carrière tambours battant, pas question d'aller plus vite que la musique, surtout à 16 ans. « Non je n’ai pas de plan de carrière établi, je suis jeune, je ne me pose pas vraiment de question. L’objectif c’est de revenir sans aucun problème physique, après on verra bien. Il y a un vrai projet à Nice, je suis bien à Nice. Je veux rester à Nice. » Un nouveau stade, l'Europa League, une confirmation en Ligue 1, autant d'arguments qui promettent une deuxième saison passionnante pour cet espoir du football français.