L’Ajax continue de régaler

La saison 2018/2019 restera comme celle du grand retour au premier plan de l’Ajax Amsterdam sur la scène européenne. Dominateur sur son territoire (doublé coupe-championnat), le club entraîné par Erik ten Hag avait enchanté le monde du football avec son parcours XXL en Ligue des Champions. Une épopée marquée par les corrections infligées au Real Madrid et à la Juventus et qui s’est terminée par un scénario dramatique face à Tottenham (les Spurs se sont qualifiés pour la finale dans le temps additionnel). Emmenée par de formidables talents tels que Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt, Hakim Ziyech ou encore Donny van de Beek, la formation ajacide savait toutefois que l’été 2019 allait être synonyme de saignée.

Cela s’est confirmé avec les départs de de Jong (recruté par le Barça durant l’hiver) et de de Ligt, finalement arraché par la Juventus. Moins médiatique, Lasse Schöne a rejoint le Genoa. Au final, l’Ajax ne s’est pas fait désosser, mais a tout de même perdu deux éléments très importants de sa colonne vertébrale. Pas de quoi inquiéter Edwin van der Sar (directeur général) ni Marc Overmars (directeur sportif). Ravis d’avoir pu assurer un avenir financier prospère grâce aux ventes juteuses de Frenkie de Jong et Matthijs de Ligt, les deux dirigeants hollandais se sont attachés à éviter un exode qui aurait pu être fatal.

Deux piliers partis, mais une série de prolongations

L’entraîneur Erik ten Hag a ainsi été prolongé jusqu’en 2022. Idem pour David Neres (2023), Dusan Tadic (2023) et Hakim Ziyech (2022), qui était annoncé tout proche du Bayern Munich. Quant à Donny van de Beek, malgré un intérêt du Real Madrid, l’Ajax n’a pas tremblé et le conservera au moins jusqu’à la fin de la saison. Un joli tour de force puisqu’aucun de ces joueurs rêvant sans doute d’un futur au sein d’un club plus huppé n’a accusé le coup. Pour preuve, si la qualification pour la Ligue des Champions s’est faite aux forceps (nul 2-2 puis victoire 3-2 en tour préliminaire contre le PAOK, notamment), le début de saison des hommes de ten Hag est probant. Sur ses 15 matches disputés, toutes compétitions confondues, l’Ajax compte 11 victoires, 4 nuls et 0 défaite. En Eredivisie, les Amstellodamois sont co-leaders avec le PSV (20 points chacun), mais sont devant grâce à la meilleure attaque du championnat (27 buts).

Sur la scène européenne, là aussi, ça déroule. Vainqueur 3-0 du LOSC à domicile, l’Ajax est allée exploser Valence à Mestalla hier soir (3-0 également). Une performance de choix à l’extérieur, même si le club ché a connu de nombreux remous en interne récemment. Un chef-d’oeuvre de Ziyech, une nouvelle prestation de choix de van de Beek (un but, une passe décisive) et une réalisation du bon coup estival Quincy Promes (5 buts en 8 matches d’Eredivisie, 2 en autant de rencontres de Ligue des Champions) ont ainsi permis aux Bataves de prendre largement la tête de leur groupe, devant Chelsea, Valence et Lille. Deux matches, deux victoires, six buts marqués, aucun encaissé : il s’agit d’ailleurs de l’une des meilleures entames de l’histoire du club dans la compétition.

L’Ajax se fait toujours plaisir en Ligue des Champions

Ce succès en terres valencianes a d’ailleurs été apprécié à sa juste valeur par l’équipe et les médias hollandais. «Une victoire 3-0 à Mestalla, ça ne se produit pas si souvent que ça. Je pense qu’on a été très intelligents», s’est ainsi félicité ten Hag en conférence de presse, imité peu après par van de Beek. «Gagner 3-0 ici, ce n’est pas normal», s’est étonné le milieu de terrain, conscient que pas beaucoup d’équipes viennent décrocher ce résultat dans ce stade. «Le gratin européen a raté Ziyech. Ziyech peut devenir le Messi de l’Ajax», s’enflamme de son côté le Telegraaf, ravi de ne pas avoir vu le Marocain plier bagage l’été dernier. Mais il n’y a pas qu’aux Pays-Bas où la performance ajacide a été remarquée.

En Espagne, Marca, qui avait annoncé un van de Beek tout proche du Real Madrid, en a remis une couche et affirme que le jeune Batave «vaudra au moins 100 M€» l’été prochain. Le quotidien ibère a également rendu hommage à Ziyech. «Un coup de canon du gauche. Incroyable. Ce garçon peut frapper une balle si fort et si précis. Peu de joueurs de la Ligue des Champions peuvent rivaliser avec lui.» En Catalogne, «l’Ajax a battu Valence dans un match de première classe», écrit Mundo Deportivo. Enfin, la BBC anglaise a, quant à elle, souligné l’apport du nouveau capitaine Dusan Tadic, «l’homme qui n’était peut-être pas le plus visible hier soir, mais les statistiques parlent d’elles-mêmes». Le Serbe est en effet, après Lionel Messi, le joueur le plus impliqué sur les buts inscrits en Ligue des Champions (6 réalisations, 7 assists) depuis la saison dernière. Pour ceux qui s’inquiétaient de voir l’Ajax piquer du nez après son formidable exercice 2018/2019, ten Hag et ses ouailles leur apportent, pour le moment, la plus belle des réponses.