Après un exercice précédent en demi-teinte, Riyad Mahrez semble être de retour à son meilleur niveau cette saison. Gros plan.
Un mercato à oublier. Riyad Mahrez a vécu un été 2017 particulièrement agité. Très longtemps, l'AS Roma l'a courtisé. Mais les Giallorossi ont fini par abandonner suite aux hautes exigences financières de Leicester. Puis, l'ancien Havrais a cru qu'il allait parvenir à quitter les Foxes. Le 31 août, la Fédération Algérienne de Football ainsi que le staff de l'équipe nationale, dirigée à l'époque par Lucas Alcaraz, autorisaient Mahrez a se rendre en Europe pour régler un éventuel transfert alors qu'il était en stage avec les Fennecs. L'Algérien était ciblé par plusieurs équipes comme le Barça, Arsenal ou encore Chelsea. Mais il était souvent un plan B dans l'esprit de ces cadors. Des cadors rebutés par le prix demandé par Leicester : 46 millions d'euros.
Mahrez revient en forme
Finalement, le milieu de 26 ans est resté à quai. Une déception forcément pour le joueur qui s'est confié récemment au Daily Mail. « Ils (Leicester) ne voulaient pas me vendre. Ils ont dit qu’il n’y aurait pas de problème si quelque chose se présentait, mais en coulisses, ils bloquaient les choses. Ils ont parlé aux clubs mais ils ne se trouvaient pas dans une configuration où ils voulaient me vendre. Mais je suis confiant. Je crois que je vais arriver au sommet. Quand vous avez de la qualité et que vous le montrez il n’y a pas de problème». De la qualité et du talent, l'international algérien en a assurément. Mais il n'avait pas réellement réussi à évoluer à son meilleur niveau la saison passée. Ce qui n'est pas le cas cette année.
En 19 rencontres toutes compétitions confondues, il a claqué 6 buts, dont 5 en Premier League, et 4 passes décisives (toutes en championnat). Lors des 5 dernières rencontres, Mahrez a notamment marqué 3 buts. Et quels buts ! Un retour en grâce que certains expliquent par l'arrivée de Claude Puel sur le banc des Foxes le 25 octobre dernier (l'équipe est passée de la 14ème à la 8ème place en Premier League). Le technicien tricolore a laissé de côté le 4-4-2 pour un système permettant à l'Algérien d'avoir plus de liberté sur son côté droit. «Puel donne des ailes à Mahrez», a expliqué le média algérien Compétition. Le technicien tricolore a fait du Fennec, l'une de ses pièces essentielles et il lui a surtout accordé un grande confiance. Journaliste spécialiste du foot anglais sur SFR Sport, Salim Baungally décrypte le retour en forme de Riyad Mahrez.
Un avenir au cœur des débats
«Il faut reconnaître une chose. C'est que même avec Craig Shakespeare, c'était l'un des rares à surnager. On pensait que le fait de ne pas partir au mercato l'aurait cassé. Ça lui a sans doute fait un peu mal. Mais malgré tout, il a joué le jeu. L'arrivée de Claude Puel sur le banc, ça a changé des choses. Déjà, dans son repositionnement, plus axial ou légèrement plus à droite. Il revient à ce qu'il aime ; notamment en repiquant dans l'axe quand il est sur la droite. Il n'a plus besoin d'aller à gauche pour dépanner. Demarai Gray à gauche se régalant. Dans ce système, il arrive à faire un travail défensif ; mais pas aussi énergique qu'avant. Le pressing haut lui permet de récupérer des ballons hauts; comme contre Southampton où il a marqué un but rapide. Il n'est pas encore au niveau d'il y a deux ans mais il progresse vraiment».
De quoi aider Leicester à réaliser une belle saison et surtout mettre toutes les chances de son côté pour être transféré d'ici l'été prochain. Forcément, en revenant à son meilleur niveau, l'Algérien va attiser les convoitises. Il y a quelques semaines, Arsenal, déjà à l'affût l'été dernier, et Tottenham se sont penchés sur son cas. Mais il y a peu de chances de voir le joueur sous contrat jusqu'en 2020 s'en aller cet hiver 2018. Claude Puel avait montré les crocs dès son arrivée chez les Foxes. « C’est à moi de faire en sorte que les joueurs restent ici à Leicester, en pratiquant un beau football. Je dois toujours les attirer, les séduire, et le beau jeu peut m’y aider». De quoi séduire un amoureux du beau jeu comme Riyad Mahrez dont l'avenir à Leicester sera au centre des débats durant les prochains mois.
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