Middlesbrough, le promu qui rêve de grandeur

Deux matchs officiels: une victoire, un nul et quatre points inscrits. Voilà le bilan pour l’instant assez flatteur du début de saison de Middlesbrough. Alors certes, ce n’était que Stoke City et Sunderland en face. Mais c’est assez encourageant pour ce club qui effectue son retour en Premier League après sept années de purgatoire en Championship, une longue période à l’échelon inférieur du football anglais. Le résultat d’une descente aux enfers entamée avec le départ de Steve McLaren en 2006. Si l’ancien sélectionneur de l’Angleterre n’a pas réussi grand-chose dans la suite de sa carrière d’entraîneur, c’est bien dans le Yorkshire du Nord qu’il compte ses principaux faits d’armes. C’est lui qui avait emmené le club en finale de la Coupe UEFA lors de la saison 2005-2006 (défaite 4-0 face au FC Séville de Julien Escudé, Jésus Navas et Luis Fabiano), deux ans après avoir remporté la Coupe de la Ligue en sortant notamment Arsenal en demi-finale.

Mais lorsqu’il s’en va, Boro dégringole très vite. Une chute vertigineuse ponctuée d’une relégation en 2009, après avoir terminé à la 19e place de Premier League. Il faudra du temps pour retrouver l’élite, mais en 2013, après quatre ans passés à végéter dans le ventre mou de la deuxième division, Aitor Karanka, ancien adjoint de José Mourinho au Real Madrid, débarque. Le technicien basque redresse progressivement l’équipe et obtient la montée tant attendue à l’issue de la saison passée, le club terminant à la place de dauphin en Championship. Cette saison avait été réalisée, certes, avec un effectif hors norme pour un club de deuxième division. L’été dernier, Karanka a ainsi rapatrié l’ex-milieu international anglais Stewart Downing, enfant du pays, né à Middlesbrough où il a été formé et effectué un premier passage de 2001 à 2009, avant de signer pour Liverpool. Karanka avait aussi attiré l’attaquant Christian Stuani, fidèle lieutenant de Suarez et Cavani en sélection uruguayenne et auteur du doublé victorieux dimanche à Sunderland (2-1).

«Lors de mon arrivée, j’avais dit que ce club méritait d’être en Premier League»

Stuani a été rejoint cet été par son compatriote Gaston Ramirez, mais aussi Victor Valdés et les ex-Valencians Alvaro Negredo et Antonio Barragan. Des recrues à l'accent hispanique désirées par l’Espagnol Karanka, qui sont venues s’ajouter à un effectif déjà assez clinquant pour un promu. Et Robin Van Persie était même un temps annoncé, tout comme Enzo Zidane. Si ces deux noms ne sont restés qu’au stade de rumeur, Karanka, lui, ne se satisfait pas et réclame encore du renfort : « Nous avons besoin d’un ou deux joueurs en plus (…). C’est un moment particulier pour nous tous, nous avons travaillé pendant deux ans et demi pour y arriver. Lors de ma première conférence de presse (en tant qu’entraîneur de Middlesbrough, ndlr), j’avais dit que ce club méritait la Premier League, et aujourd’hui nous y sommes », avait-il déclaré en conférence de presse, une semaine avant la reprise du championnat.

Alors, ce recrutement se résume-t-il simplement à du clinquant ou est-ce la marque de réelles ambitions sportives et de la possibilité de jouer les trouble-fêtes ? Il est sans doute trop tôt pour le dire. Toujours est-il que certaines recrues flambent. Alvaro Negredo en tête. Après des saisons galères à Manchester City puis Valence, l’attaquant international espagnol revit à Boro. Buteur le 13 août dernier face à Stoke (1-1) pour le retour du club en Premier League, il n’a pas marqué le dimanche suivant mais s’est signalé par deux passes décisives. Un début de saison prometteur à l’image du club. De quoi faire rêver les fans du Riverside Stadium, qui attendent déjà avec impatience le premier gros test de la saison, le 24 septembre, avec la venue de Tottenham.