Zoom sur... Juan Manuel Mata : le grand regret du Real Madrid

26/04/2008 - 09 h 15 - Aristide Mamilo

©Teamshoot

Il y a encore quelques mois les supporters du Real Madrid pensaient avoir trouvé un successeur naturel au capitaine Raul, en la personne de Juan Manuel Mata (20 ans, photo en compagnie du Madrilène Pepe). Mais le rêve va tourner au cauchemar l’été dernier, quand le jeune joueur formé à la castilla va rejoindre Valence CF dans le cadre d’un transfert et non d’un prêt, parce que Quique Sanchez Flores alors assis sur le banc de Mestalla, lui offrait davantage de garanties sportives que Bernd Schuster.

Envahi par la pression que lui conféraient ses nouvelles responsabilités, le technicien allemand avait choisi de faire abstraction du talent de ce jeune attaquant qui faisait les beaux jours de la réserve des Merengues, pour se consacrer uniquement à la gestion de son vestiaire de stars. Valence tire aujourd’hui bénéfice de cette orientation non surprenante du club madrilène, qui veut qu’un jeune issu du club ne se soit pas imposé en équipe première depuis Casillas. En l’espace de 10 mois et pour sa première saison en Liga, les performances de Mata sous ses nouvelles couleurs le rapprochent de plus en plus aux portes de la sélection nationale.

Le rêve brisé par Madrid

Juan Manuel Mata Garcia est né à Burgos le 28 avril 1988, d’un père ancien footballeur à Salamanque et à Oviedo : Juan Mata. Très tôt épris de football, le petit garçon se distingue dans ses classes d’âge et rejoint naturellement le Real Oviedo à l’âge de 12 ans.

Alertés par le potentiel naissant de ce jeune attaquant, les recruteurs du Real Madrid vont lui offrir l’opportunité d’exaucer son rêve, celui de revêtir la célèbre tunique blanche dès 2005.

Grâce aux buts inscrits avec les jeunes pousses du club merengue, le jeune crack va se forger une solide réputation, les vidéos de ces exploits circulant même sur la toile. Alors qu’il n’évoluait même pas encore avec l’équipe réserve madrilène, la presse locale toujours avide de légendes, va vite faire de le propulser au rang de successeur désigné de l’icône de Santiago Bernabeu : Raul. Même si l’aspect physique et les caractéristiques footballistiques des deux joueurs sont nettement dissociables, leur réussite devant le but suffisait pour établir un lien.

La saison 2006-2007 sera décisive dans la carrière du joueur, outre enfiler les buts pour l’équipe réserve du Real, il va se distinguer dans les sélections nationales de jeunes et notamment celle des -21 ans, alors que lui-même n’est âgé que de 18 ans.

C’est dans le cadre d’un match amical contre l’Angleterre avec cette sélection, qu’il va taper dans l‘œil des recruteurs de Premier League dont le pressing va obliger les dirigeants madrilènes à ouvrir les discussions pour la signature d’un premier contrat professionnel, à plus forte raison parce que Mata arrivait au terme de ses obligations contractuelles de stagiaire.

Les deux parties ne vont pas s’accorder sur l’engagement, car Mata redoutait à juste raison de n’être réduit qu’au rôle de partenaire d’entraînement des stars madrilènes. C’est la raison pour laquelle il va résister aux offres de Pedja Mijatovic le directeur sportif, pour s’engager libre avec Valence CF qui avait flairé le bon coup.

L’éclosion à Valence

Malgré la concurrence de David Villa et de Fernando Morientes, l’attaquant de poche (1,72 m) réussit sa première saison à ce niveau. Les 19 matches disputés par Mata en championnat (13 titularisations, 3 buts) plaident dans ce sens.

Barré par la concurrence des deux internationaux espagnols, il a souvent été aligné en soutien des deux pointes, voire sur le côté. Des positionnements qui n’ont pas entaché ses performances, puisqu’il était parfois utilisé au poste de meneur de jeu avec la réserve du Real. Au contraire, Mata va faire admirer sa technique, sa vélocité, sa vitesse, sa frappe de balle du pied gauche et son sens du but.

Mais c’est à l’occasion de la Coupe du Roi qu’il où il est régulièrement aligné pour reposer les cadres, qu’il va littéralement exploser. Double buteur lors de la demi-finale retour contre Barcelone, il frappe de nouveau en finale contre Getafe participant activement à la victoire des siens.

Face à la morosité de la saison de Valence (16e au classement général) qui a perdu son statut de locomotive de la Liga derrière Barcelone et Madrid, la révélation Mata est un rayon de soleil et une lueur d’espoir.

Le probable départ de David Villa à la fin de la saison devrait ouvrir d’autres perspectives au jeune joueur qui jouirait d’un statut nouveau, en attendant une première convocation du sélectionneur espagnol Luis Aragones. À l’image de Diego Capel ou de Bojan Krkic, il pourrait être l’une des belles surprises de la Roja appelée à disputer la phase finale de l’Euro dans quelques mois. Quant au Real, capable de parcourir le monde entier à la recherche de jeunes talents, ou encore conclure des transferts indécemment onéreux, on se demande encore à quoi leur sert la formation de joueurs (Eto’o, Granero, De La Red...) s’ils s’en débarrassent à l’occasion.