Brighton & Hove Albion : la brillante revanche de Neal Maupay

L'adage "tout va très vite dans le football" est la parfaite illustration de la carrière de Neal Maupay. Le natif de Versailles n'a que 16 ans et 32 jours lorsqu'il entre en jeu contre le Stade Brestois en septembre 2013 et devient par ailleurs le quatrième plus jeune joueur à débuter en Ligue 1. Trois mois plus tard contre Evian Thonon Gaillard, il fait encore plus fort puisqu'il marque à seulement 16 ans, 4 mois et 1 jour et n'échoue qu'à un souffle du record de Laurent Roussey. Très vite, on lui adosse l'étiquette de grand espoir, mais les attentes sont trop élevées et il subira même une rupture des ligaments croisés. Après Nice, il partira à l'AS Saint-Étienne où il ne fera pas mieux.

Malgré quelques buts dans le Forez, il ne s'établira jamais en tant que titulaire. Un prêt à Brest lors de la saison 2016-2017 lui permettra de retrouver des sensations (11 buts en 28 matches de Ligue 2). Mais finalement sa carrière prendra une autre dimension hors de France. Transféré contre 2 millions d'euros à l'été 2017 du côté de Brentford, le buteur franco-argentin aura enfin trouvé le cadre parfait pour se développer. C'est en tout cas ce qu'il a avoué dans le cadre d'un entretien au Parisien : «c'est le meilleur choix de ma carrière. J'avais besoin d'un nouveau départ. J'en avais un peu marre de passer pour le petit qui avait débuté en professionnel à 16 ans. On ne me parlait jamais du présent. La mentalité anglaise me convient parfaitement. Ici, ça bosse et ça se plaint beaucoup moins. En France, on se tire parfois vers le bas.»

De tricardisé à joueur qui brille en Premier League

Comme nous vous l'expliquons en septembre 2018, la pige de Neal Maupay du côté de Brentford lui a fait le plus grand bien. Après une première saison prometteuse où il aura marqué 12 buts et délivré 5 passes décisives en Championship, il a tout simplement explosé la saison dernière. Deuxième meilleur buteur du championnat derrière Teemu Pukki (29 réalisations), mais à égalité avec Tammy Abraham (25 buts), le droitier s'offrait aussi 8 passes décisives. Un bilan statistique fort honorable qui a poussé Brighton & Hove Albion à débourser 22 millions d'euros lors du dernier mercato. Une somme importante qu'il est déjà en train de rentabiliser. Treizième de Premier League avec les Seagulls, il a inscrit un tiers des buts de son équipe (7 buts en 18 matches) et s'est rapidement imposé comme un élément incontournable.

À son tableau de chasse, on remarque Tottenham, Everton, Arsenal ou encore Wolverhampton. S'il devra continuer sur ce rythme sur la deuxième partie de saison pour permettre à son équipe de se maintenir en Premier League, le bilan de demi-saison est assez probant. L'occasion pour Neal Maupay de sourire après plusieurs années de galère. «Ça m'amuse. Avant de partir de Saint-Étienne, où le coach (Oscar Garcia ndlr) ne croyait pas en moi, je me suis fait rembarrer partout. C'est mon agent qui devait taper à la porte des clubs. Ils pensaient tous que l'herbe était plus verte ailleurs», n'a pas manqué de faire remarquer le joueur dans son entretien avec le quotidien. Alors que le Boxing Day débute demain, le natif de Versailles tentera de tirer son épingle du jeu contre Tottenham (13h30). Une équipe contre qui il s'était montré très dangereux lors de la phase aller.