La belle histoire de Brighton, de retour en Premier League

Cette fois-ci, c'est la bonne. Depuis trente-quatre ans, Brighton & Hove Albion attend de retrouver la Premier League. Ce sera chose faite la saison prochaine. Une belle revanche pour les Seagulls qui ont traversé plusieurs épreuves ces dernières années pour en arriver là. En 1983, le club du Sussex de l'Est, qui évoluait alors sous les ordres de Jimmy Melia, a été relégué en deuxième division anglaise après quatre saisons passées dans l'élite. L'année 1997 marque un tournant dans l'histoire de l'écurie anglaise. Cette année-là, Brighton s'est maintenu en Football League et évite la relégation en Football Conference après un match nul face à Hereford (1-1). «Un match qui les a sauvés de la relégation mais aussi de l'oubli», explique le Guardian. En 97, le stade de Goldstone Ground, qui était leur maison depuis 1902, a aussi été vendu pour solder des dettes. Puis le club est entré dans une nouvelle ère. En 2009, il a été racheté par Anthony Bloom comme nous l'explique Ed Aarons, journaliste au Guardian : «Brighton appartient à un ancien joueur de poker professionnel qui a consacré 250 millions de livres (294 millions d'euros) à la construction d'une nouvelle équipe et d'un terrain d'entraînement. Ces dernières saisons, le club n'était pas loin d'être promu. Mais il a toujours échoué sur le dernier obstacle». En effet, Brighton a eu trois échecs en quatre ans en playoffs de Championship. L'an dernier, le club avait échoué face à Sheffield Wednesday.

Et plutôt que de tout changer, l'écurie a préféré travailler dans la continuité. En poste depuis 2014, l'entraîneur Chris Hughton a été maintenu. «Deux jours après l'échec en demi-finale de playoffs la saison dernière face à Sheffield Wednesday, Brighton a annoncé que le manager, Chris Hughton, avait signé un nouveau contrat de 4 ans. Au lendemain d'un échec important, ce type de choses aurait pu être déconseillé par certains, mais pas Brighton. Hughton fait partie d'un plan, celui de les amener en Premier League», précise le média anglais. Une décision forte qui a payé puisque Brighton a validé ce lundi son ticket pour la Premier League. Hier, les coéquipiers d'Anthony Knockaert se sont imposés 2 à 1 face à Wigan. Dans le même temps, Huddersfield et Derby County se sont quittés sur un match nul. Avec 92 points récoltés en 43 matches (28 victoires, 8 nuls et 7 défaites), l'écurie présidée par Bloom est donc assurée de terminer parmi les deux équipes de tête en Championship. Newcastle est bien parti pour être la seconde. Après cette montée qui a donné lieu à des scènes de liesse, Anthony Bloom n'a pas pu cacher son émotion : «En revenant 20 ans en arrière, nous étions sans domicile (stade), le club n'allait nulle part. Et aujourd'hui, nous sommes en route pour la Premier League. J'ai été un supporter passionné de Brighton pendant 40 ans. Quand j'ai repris le club et que nous avons construit le stade et les terrains d'entraînement, je l'ai fait car j'aimais le club. Donc d'être ici avec 30 000 fans, le rêve devient réalité. C'est incroyable».

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— Premier League (@premierleague) 18 avril 2017

Des individualités et un collectif forts

Forcément ce mardi les médias britanniques ont mis à l'honneur les héros de l'Albion. «Les buts de Glenn Murray et Solly March envoient l'équipe de Chris Hughton en Premier League», titre le Daily Mail. «La longue marche de Brighton se termine par un travail bien accompli par Chris Hughton», explique de son côté le Guardian. Le succès de Brighton est dû à plusieurs choses. Tout d'abord, le club de l'Albion a su se montrer patient en poursuivant sa collaboration avec son entraîneur Chris Hughton, comme expliqué plus haut. Ensuite, il en a fait de même avec ses joueurs en s'appuyant sur une base présente la saison précédente et en apportant quelques ajustements. «Nous savions ce que nous avions réalisé l'an dernier et nous avons bien recruté cette année ; pas beaucoup ; mais nous avons commencé la saison avec une meilleure équipe», a confié l'entraîneur Chris Hughton. Ainsi, Shane Duffy (arrivé de Blackburn) est venu renforcer la défense et épauler Lewis Dunk. Glenn Murray (arrivé de Bournemouth) devait lui apporter des buts. Brighton a aussi réussi à conserver des éléments importants à l'image de Dale Stephens, qui voulait partir à Blackburn mais six offres ont été repoussées, et d'Anthony Knockaert, qui était l'une des priorités de Newcastle.

Cette saison, l'équipe a pu compter sur des individualités fortes à commencer par le Français Knockaert. L'ancien joueur de Guingamp a réalisé une saison impressionnante en claquant 15 buts et en délivrant 8 passes décisives en 42 matches. Il a été élu il y a quelques jours meilleur joueur de Championship. Glenn Murray (22 buts) ou encore Sam Baldock (11 buts) ont aussi été précieux. Mais la force de Brighton, c'est son collectif, qui évolue généralement en 4-4-2. Pour Chris Hughton, ses joueurs sont allés chercher cette montée. «Je pense que tout cela n'est pas uniquement dû à notre échec de l'an passé (...) Les joueurs ont décidé qu'ils voulaient davantage. C'est un club incroyablement bien géré, avec une superbe base de fans, d'excellentes infrastructures... On voulait faire de bonnes choses, je sentais que l'on pouvait obtenir des résultats, en apportant quelques recrues pour aider l'équipe. Mes joueurs ont tous fait le job. C'est leur récompense». Après plusieurs échecs en playoffs, trente-quatre années d'attentes et douze changements de divisions, Brighton a enfin réussi son pari de revenir en Premier League. Une nouvelle page va s'écrire pour Chris Hughton et ses hommes.

Congratulations @OfficialBHAFC!Promoted Brighton & Hove Albion will become the 48th team to play in the #PL in the 2017/18 season pic.twitter.com/J9zZaDAht7

— Premier League (@premierleague) 17 avril 2017