Le début de saison canon de Neal Maupay à Brentford

On avait laissé Brentford et Neal Maupay avec pas mal de regrets au printemps dernier. La montée avait été loupée de peu (une saison terminée à la 9e place, à 6 points des play-offs) alors que le Français de 22 ans montait doucement en puissance (12 buts en 42 matches de Championship). Un premier exercice anglais qui laissait entrevoir de bonnes choses pour la suite, jusqu'à parfaire son adaptation. «Brentford, c’est un club qui fait attention à ses joueurs, qui ne recrute pas n’importe comment et qui essaie d’avoir un vrai projet. Ce n’est pas un gros club de Championship. Mais, sans faire de folie financière, ils essaient de passer un cap, après trois saisons en deuxième division. J’ai été séduit par le projet. Je ne savais pas trop à quoi m’attendre, mais je me sens vraiment bien ici. C’est un peu la même atmosphère qu’à Brest» confiait-il à So Foot en novembre dernier.

Il avait besoin de relancer une carrière un peu trop au ralenti à son goût. Lui qui a toujours fait vite, trop vite même. A 16 ans, ses débuts au plus haut niveau à Nice lui ont valu rapidement une rupture des ligaments croisés. Il avait déjà eu le temps de marquer à trois reprises en Ligue 1. Freiné par sa lourde blessure, Maupay a ensuite déçu lors de son expérience à Saint-Etienne, avant d'aller chercher du temps de jeu en Ligue 2 à Brest sous forme de prêt. Le joueur y réalisera une première partie de saison pleine de promesses (10 buts) avant de s'écrouler (1 but entre janvier et mai) et de rater l'accession dans l'élite de peu. Il y a aussi retrouvé le plaisir de jouer tous les week-end, ce qui lui avait manqué dans le Forez, et qu'on ne lui promettait pas forcément à son retour à l'été 2017. Direction Brentford donc.

Maupay veut la montée en Premier League

Le voilà qui s'éclate en ce début de saison. Après 8 journées, les Bees occupent la 3e place en Championship, trois unités derrière le Leeds de Marcelo Bielsa et deux points après Middlesbrough. Ils le doivent en partie grâce à l'excellent début de saison de l'attaquant français, meilleur buteur du championnat. Après son doublé le week-end dernier face à Wigan (victoire 2-0), puis un nouveau but contre Ipswich en milieu de semaine, le natif de Versailles affole les statistiques. Le voilà maintenant à 8 réalisations en seulement 6 rencontres. Ces nouveaux buts vont lui faire beaucoup de bien au moral puisqu'il revenait sur les terrains après trois semaines et demie sans jouer. La faute à une suspension de deux rencontres (plus un match de League Cup) pour un geste dangereux (il lui a marché sur la cheville, ndlr) sur le milieu d'Aston Villa, John McGinn. Hasard ou coïncidence, c'est durant son absence que Brentford a essuyé sa première défaite de la saison. Un épisode déjà oublié.

Son entraîneur Dean Smith ne lui en a pas tenu rigueur en l'alignant à nouveau d'entrée, pour le plus grand bonheur de l'attaquant. «C’était dur. J’ai fait une erreur qui m'a coûté trois matches. J’étais triste car je ne pouvais pas aider mes coéquipiers. Je les ai regardés et j’ai pensé à ce que je pouvais faire en revenant. Je pense avoir bien fait», expliquait-il après son retour face à Wigan. Malgré deux grosses occasions gâchées, il ose espérer que les Bees pourront en surprendre plus d'un cette saison et pourquoi pas réaliser l'exploit de la montée en Premier League. «Par moment, on joue bien. J’ai beaucoup de chances. Je marque beaucoup de buts. Je dois garder le cap et voir ce qu’il se passe après. (...) Nous avons de très bons joueurs. Nous sommes tous au même niveau, chacun se trouve facilement. C’est très bon pour moi d’avoir des joueurs comme Saïd (Benrahma), Ollie (Watkins), Sergio (Sergi Canos). Ils me donnent de bons ballons pour me donner des chances face au but. On a vu avec le banc ce week-end, nous avons une équipe vraiment solide. On peut faire quelque chose cette année.» La concurrence est prévenue, Neal Maupay vise haut. Très haut même.