La mode est décidément aux talents précoces en Europe ces dernières semaines. La saison passée, on a découvert le phénomène Alen Halilovic, milieu offensif élégant formé au Dinamo Zagreb devenu international A croate à 16 ans, qui évolue aujourd'hui au FC Barcelone, avec la réserve. Le prodige de Stromsgodset Martin Oodegaard, déjà international A norvégien et courtisé par les plus grands d'Europe à tout juste 15 ans, lui a emboité le pas ces derniers mois. Ryan Gauld est lui aussi à classer dans cette catégorie de promesses pressées. À 18 ans, le milieu offensif formé à Dundee United vient d'être appelé pour la première fois en sélection A de l’Écosse par Gordon Strachan, pour les prochains matches face à la Géorgie et la Pologne (qualification de l'Euro, groupe D).

«Il a progressé de manière brillante. Il a commencé chez les U17 et est passé par tous les échelons en sélection. Il a fait un travail fantastique pour être appelé par Gordon Strachan en A. Ryan a une attitude et une éthique fantastiques. Il mérite pleinement d'être là. Il a beaucoup travaillé pour intégrer l'équipe première de Dundee United. Il a mérité son transfert au Portugal, où, nous l'espérons, il pourra grandir en découvrant une culture et un style de football différents», a déclaré Ricky Sbragia, sélectionneur des U19 écossais. Cette convocation, et peut-être même cette première cape à en croire l'adjoint du sélectionneur Mark McGhee qui assure qu'«il n'est pas venu pour faire le nombre», vient récompenser une belle trajectoire.

Auteur d'une belle saison 2013/14 avec Dundee (8 buts et 6 passes décisives en 38 apparitions toutes compétitions confondues), il a convaincu le Sporting CP de miser 3 M€ sur son transfert cet été. Les Lisboètes, qui l'ont inscrit sur leur liste des 25 pour la Ligue des Champions, misent d'ailleurs beaucoup sur lui. Il suffit de lire les propos du président Bruno de Carvalho au micro de la BBC pour s'en convaincre. «Ryan a la tête sur les épaules. Il y a eu beaucoup de buzz autour de lui, spécialement en Écosse, dans les médias, quand nous l'avons signé, mais il faut faire avec. (...) Je suis très heureux de voir comment a géré cette pression. Il a le potentiel pour devenir un grand joueur, c'est pourquoi nous lui avons offert un contrat de six ans. Ryan est un jeune talent incroyable et nous avons le savoir-faire pour découvrir des potentiels. J'ai confiance en Ryan, il peut écrire une belle histoire», a-t-il confié avant de poursuivre.

Cristiano Ronaldo, un exemple ?

«Il doit s'inspirer de Cristiano Ronaldo (formé au Sporting), le prendre en exemple. Il n'y a pas de secret. Il faut travailler très dur. J'attends de lui qu'il devienne un membre régulier de notre équipe première dans les deux ou trois ans à venir», a-t-il lancé. Il lui a d'ailleurs offert un contrat jusqu'en juin 2020, assorti d'une clause libératoire de star, à 60 M€. En attendant, le natif d'Aberdeen s'acclimate à son nouvel environnement et au football portugais avec la réserve, engagée en deuxième division (8 apparitions, 1 but). «Dire que j'ai été relégué en équipe B est faux. C'était le plan depuis le début. Je n'étais pas encore prêt pour l'équipe première. Il y a une différence énorme entre la Liga ZON Sagres et le championnat écossais. Mon adaptation ici va prendre du temps. Nous parlons d'une équipe qualifiée en Ligue des Champions», confiait-il au quotidien sportif portugais Record il y a quelques jours.

«Je ne pense qu'à m'adapter et à être heureux », a-t-il poursuivi. Doucement, mais sûrement, le petit Écossais, doté d'un pied gauche précis et d'appuis phénoménaux, poursuit sa croissance (1m65, 65kg) et sa progression, lui qui est aussi à l'aise en pointe que sur les ailes ou en soutien d'un attaquant axial. Lors de la dernière sortie des Espoirs écossais (sa troisième sélection), il s'était offert un doublé au Luxembourg (0-3, qualifications pour l'Euro 2015). Une performance et une trajectoire qui ne sont donc pas passées inaperçues aux yeux du sélectionneur des A, à qui il a lancé un petit message. «J'ai bien démarré la saison et je pense que je suis prêt, si on fait appel à moi», a-t-il lâché. Le rêve éveillé de Ryan Gauld est loin d'être terminé !