James Milner, le porte-bonheur de Liverpool

Il n'a pas la classe d'un Roberto Firmino, ni la technique de Mohamed Salah, les statistiques de Sadio Mané, la qualité de centre de Trent Alexander-Arnold ou encore le pied gauche d'Andrew Robertson. Non, James Milner a quelque chose de différent : l'expérience, le leadership, l'art de faire passer le collectif avant toute chose, le sens du sacrifice essentiel à chaque équipe et une santé de fer. A 33 ans et pour sa 18e saison en Premier League, le milieu de terrain fait seulement partie de la rotation de Jürgen Klopp à Liverpool (13 titularisations, 25 apparitions toutes compétitions confondues). Il semble pourtant toujours aussi important au sein de ce groupe. «Milner est en feu. C'est le vrai modèle pour les jeunes joueurs. Si nous pouvions jouer tous les jours, Millie serait comme ça tous les jours», s'était même enflammé le coach allemand en septembre après la victoire des Reds 2-0 en League Cup face à Milton Keynes. Titulaire ce soir-là, l'ancien international anglais (61 sélections, 1 but) avait ouvert le score avant d'offrir une passe décisive.

Rien d'étonnant alors de voir Milner prolonger son contrat jusqu'en 2022 le 13 décembre dernier. «Cet été, j'ai dit que je n'avais jamais eu autant de plaisir à travailler avec quelqu'un dans ma carrière comme James Milner. C'est une excellente nouvelle d'avoir un joueur avec ces qualités et cette attitude, son expérience. Il est notre vice-capitaine et évidemment, l'un des grands leaders de notre équipe. Il est tout aussi important pour nous au sein du vestiaire, qu'il l'est sur le terrain. Cela en dit long sur ce qu'il représente ici. C'est un grand, grand joueur», commentait Klopp le jour de la prolongation. En juin 2022, Milner aura alors 36 ans et comptera bien plus que ses 512 matches actuels de Premier League. Il aura aussi probablement fait progresser ses statistiques personnelles. Pour le moment, il a inscrit 53 buts dans sa carrière en championnat.

L'exemplaire Mister Milner

Sauf que ses buts révèlent une statistique encore plus impressionnante. Lorsque Milner marque en Premier League, son équipe ne perd jamais. C'est bien simple, il a marqué dans 52 rencontres différentes pour 41 victoires et 11 nuls. Un porte-bonheur encore illustré cette saison. L'ancien de Leeds ou encore de Newcastle a scoré deux fois depuis la rentrée du mois d'août, deux fois sur penalty, deux fois contre Leicester pour deux victoires. En octobre dernier face aux Foxes, il a même marqué à la dernière seconde (succès 2-1 des Reds). Lors du Boxing Day au King Power Stadium, le voilà qu'il remplace Naby Keita à la 70e minute. Une minute plus tard, il se retrouve face à Kasper Schmeichel pour le prendre à contre-pied. Il connaît d'ailleurs une belle réussite sur penalty avec 17 tentatives transformées sur 19 depuis ses débuts en Premier League, dont un 13/14 sous le maillot rouge de Liverpool.

17/19 - James Milner has scored 17 of his 19 Premier League penalties, including 13 of the 14 he has taken for Liverpool. Reliable. #LEILIV pic.twitter.com/aa1pcjklnb

— OptaJoe (@OptaJoe) December 26, 2019

Jamais blessé ou presque, l'Anglais est arrivé sur le bord de la Mersey à l'été 2015 libre de tout contrat, Manchester City ne désirant pas le prolonger. Il remplaçait numériquement la légende du club Steven Gerrard. Milner n'atteindra jamais le degré de vénération qu'ont les supporters des Reds pour l'ancien numéro 8 mais il incarne bien ce trait d'union entre les années Gerrard et le présent du club. Il est l'un des derniers représentants de ce fameux milieu de terrain au profil box-to-box si chères à l'Angleterre de cette première partie de 21è siècle. Joueur à tout faire, il dépanne également et souvent au poste de latéral gauche. Du haut de ses 202 matches avec Liverpool (26 buts pour 40 passes décisives), "Millie" a encore de l'énergie à revendre pour le temps qui lui reste. Le temps pour lui d'accrocher une troisième victoire en Premier League (après 2012 et 2014 avec Manchester City) et de continuer à montrer l'exemple. Ça commence dès dimanche lors de la réception de Wolverhampton (à suivre en live sur notre site).