Manolo Gabbiadini, la très bonne pioche de Southampton

17 millions d'euros. C'est le montant déboursé par Southampton pour s'attacher les services de Manolo Gabbiadini dans les dernières heures du mercato hivernal. En difficulté au Napoli, l'avant-centre italien, annoncé notamment du côté de l'Olympique de Marseille, rejoignait l'Angleterre et réalisait l'un de ses rêves. «Depuis que je suis enfant, c'est un rêve de jouer dans l'un des plus grands championnat du monde. Maintenant c'est fait, j'ai hâte de débuter», déclarait le joueur de 25 ans lors de son arrivée au sein du club anglais.

Et il n'a pas fallu attendre longtemps avant de voir l'ancien Napolitain en action sur les pelouses britanniques. Aligné d'entrée lors de la rencontre entre les Saints et West Ham (défaite 3-1, 4 février, 24e journée), l'Italien ouvrait son compteur but en Premier League après 12 petites minutes de jeu d'une frappe puissante du gauche sous la barre. Son coach, Claude Puel, était immédiatement sous le charme. «Nous avons vu un grand joueur pour le futur, technique, qui offre des solutions. Il est très intéressant», indiquait le technicien français au terme de la rencontre face aux Hammers.

Gabbiadini met tout le monde d'accord

Une semaine plus tard, Gabbiadini était une nouvelle fois décisif en championnat, et s'offrait un doublé contre Sunderland (victoire 4-0, 11 février, 25e journée). Mais le natif de Calcinate ne s'arrêtait pas en si bon chemin. Titulaire face à Manchester United ce dimanche en finale de la League Cup (défaite 3-2), l'attaquant des Saints a été un véritable poison pour la défense des Red Devils. Et encore une fois, Gabbiadini s'est offert un doublé, avec deux buts de renard des surfaces, et aurait même dû repartir avec le ballon de la rencontre - synonyme de triplé - si l'arbitre de la rencontre n'avait pas injustement refusé son premier but pour une position de hors-jeu.

Deux nouvelles réalisations qui n'ont pas empêché la défaite des hommes de Claude Puel face aux Mancuniens. Mais le technicien tricolore n'avait pas oublié l’erreur d'arbitrage au terme de la rencontre. «Manolo Gabbiadini a marqué trois buts cet après-midi (ce dimanche). Il y a beaucoup de déception, bien sûr. Nous avons été malchanceux tout au long du match (...) Nous avons marqué en premier, mais la décision de l'arbitre n'était pas en notre faveur. J’aimerais, bien sûr, avoir la vidéo pour ce genre de situations à l’avenir. C’est très dur quand vous perdez le match. C’était cruel. »

La déception dominait forcément l'ancien coach de l'Olympique Lyonnais à l'issue de cette finale perdue dans les derniers instants de la partie, mais il peut se rassurer. Avec 5 buts en 3 matches sous ses nouvelles couleurs, Manolo Gabbiadini apparaît comme le nouvel homme fort de Southampton. L'international italien (6 sélections) est entré par la grande porte dans le cœur des fans de la formation de Premier League. Et de l'autre côté de la Manche, les amateurs de football sont unanimes : sur un sondage réalisé par le Mirror, 91 % d'entre eux estiment que l'Italien est tout simplement la meilleure recrue hivernale en Angleterre.