Le retour tant attendu de Mahrez avec Leicester City

Soixante-deuxième minute de la rencontre opposant Manchester City à Leicester City, hier après-midi, à l'Etihad Stadium ; comme un symbole, Riyad Mahrez fait son entrée en jeu, vêtu du maillot noir des Foxes, remplaçant Fousseni Diabate. Celui qui avait crié son envie de rejoindre le leader de la Premier League au mercato hivernal est acclamé par les supporters citizens, râvis de l'intérêt porté par l'attaquant algérien pour leur club, désolés que le souhait de celui-ci n'ait pu être exaucé. Dans le parcage visiteur, des sourires chez certains fans des Foxes, surpris par l'accueil réservé à leur joueur, quelques sifflets aussi, de ceux qui se sentent trahis. Après un jeu du chat et de la souris entre Riyad Mahrez et le club du centre de l'Angleterre, il semble que tout soit rentré dans l'ordre.

En un peu moins d'une demi-heure, Riyad Mahrez a le temps de placer quelques accélérations bien senties, de faire danser le jeune Oleksandr Zinchenko et de faire frissonner les reins de Fernandinho. Plein d'envie, porté par la volonté de briller face au club qu'il aurait souhaité rejoindre, ou motivé par le devoir de se racheter aux yeux des siens après un exil de 10 jours loin de Leicester, si le Sarcellois de 26 ans n'a pas permis d'inverser un score déjà fleuve en faveur de City (5-1 au final), il a tout du moins agi dans le sens des propos qu'il avait lâché le matin même, à Eurosport. « Mes objectifs ont toujours été les mêmes et j’ai toujours donné 100% pour le club, les supporters et mes coéquipiers. [...] Soyez assurés que je continuerai à donner le meilleur de moi-même, » avait-il lâché, au lendemain de son retour surprise à l'entraînement.

« Nous sommes plus forts avec notre meilleur joueur »

Interrogé en conférence de presse, après la cinglante défaite subie par ses hommes à l'Etihad Stadium, Claude Puel a fait savoir qu'il était temps de tirer un trait sur cette affaire, assurant que l'absence de l'attaquant lors des deux derniers matches n'avait pas provoqué la cassure, évoquée par certains, dans le vestiaire des Foxes. « Je l'avais déjà dit lors de ma dernière conférence de presse, il était important qu'il revienne rapidement », a déclaré Puel après une déroute qui met fin à un début de mois de février tumultueux. « Il était important qu'il conserve une bonne forme physique et qu'il revienne rapidement dans l'équipe. Nous avons perdu du temps et il est maintenant primordial de regarder vers l'avenir. Le mercato est terminé et il est important de passer à autre chose, » a d'abord déclaré l'ancien coach des Aiglons. Avant d'ajouter que le vestiaire n'en a pas voulu à Mahrez pour son escapade. « Tous les joueurs l'ont accueilli avec un bon feeling. Maintenant, nous devons avancer ensemble et nous préparer pour le prochain match. »

Du côté de la presse locale et du Leicester Mercury, l'entrée en jeu de Riyad Mahrez à une demi-heure du terme d'une rencontre mal embarquée (les Foxes étaient menés 3-1 lors de son entrée), alors qu'il n'avait réintégré le groupe que la veille, a interrogé. Demarai Gray aurait-il été l'option la plus logique ? Il n'en fallait pas tant pour que Claude Puel monte au créneau pour défendre son choix et mettre en avant les qualités de l'attaquant algérien. « Il est évident que nous sommes plus forts avec notre meilleur joueur. Riyad est revenu et il a peut-être fait une erreur, mais il est important d'avoir tous les meilleurs joueurs avec nous. Riyad est un joueur précieux pour l'équipe, comme Demarai et tous les joueurs, » a déclaré le coach, réitérant sa confiance en celui qui avait grandement contribué au titre historique des Foxes lors de la saison 2015/16. Reste à attendre l'accueil réservé au joueur par le King Power Stadium, vendredi prochain, lors de la réception de Sheffield United, en FA Cup.